Hablar un segundo idioma puede dar un impulso a los niños de familias con menos ingresos

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• ¿Cómo ayuda ser bilingüe?
• Ventajas del bilingüismo

¿Cómo ayuda ser bilingüe?

Los niños que crecen en hogares de bajos ingresos obtienen puntajes más bajos que sus pares más ricos en pruebas cognitivas y otras medidas de éxito académico, según revela un estudio tras otro. Pero esta nueva investigación sugiere una forma de mitigar esta desventaja: aprender otro idioma.

En un análisis publicado en la revista Child Development, investigadores de Singapore Management University probaron datos demográficos y evaluaciones intelectuales de un subconjunto de más de 18.000 estudiantes de infantil y primer grado en los Estados Unidos. Como se esperaba, encontraron que los niños de familias con bajo nivel socioeconómico (basado en factores como el ingreso familiar y la ocupación y el nivel de educación de los padres) obtuvieron una calificación más baja en las pruebas cognitivas. Pero dentro de este grupo, los niños cuyas familias hablaban un segundo idioma en el hogar obtuvieron mejores puntajes que los monolingües.

La evidencia de una "ventaja bilingüe" -la idea de que hablar más de un idioma mejora las habilidades mentales, como el control de la atención o la capacidad de cambiar de tarea- ha sido mixta. La mayoría de los estudios realizados hasta ahora han tenido solo unas pocas docenas de participantes de entornos de estatus socioeconómico medio-alto y las pruebas se basaban en tareas realizadas en el laboratorio.

Andree Hartanto, de la Singapore Management University y autor principal del estudio, dice que buscó un conjunto de datos de miles de niños que fueran demográficamente representativos de la población de EE UU. Es el estudio más grande hasta la fecha sobre la ventaja bilingüe y capta más diversidad socioeconómica que la mayoría de los demás, añade Hartanto. El análisis también incluye una medida del mundo real de las habilidades cognitivas de los niños: las evaluaciones docentes.

El uso de un conjunto de datos tan grande "constituye un enfoque histórico" para los estudios de idiomas, dice Jon Andoni Duñabeitia, profesor de la Universidad de Nebrija en Madrid. Pero Duñabeitia afirma que los datos no contenían detalles necesarios, como saber cuándo los sujetos bilingües aprendían cada idioma o la frecuencia con que lo hablaban. Sin esta información, admite Hartanto, es difícil sacar conclusiones sobre cómo ser bilingüe podría conferir ventajas cognitivas.
 

Ventajas del bilingüismo

Kenneth Paap, psicólogo de la Universidad Estatal de San Francisco, cree que otros factores pueden explicar un mayor rendimiento en niños bilingües. Por ejemplo, es más probable que sean inmigrantes. Estudios epidemiológicos previos han revelado un "efecto inmigrante saludable", refiriéndose a los hallazgos de que los inmigrantes en promedio tienen mejor salud física y tasas de mortalidad más bajas que los ciudadanos nacidos en el país. Este beneficio podría extenderse a la capacidad cognitiva.

Hartanto está de acuerdo en que se necesitará más trabajo para desenredar las relaciones complejas entre el bilingüismo, el estado socioeconómico y el desarrollo cognitivo. Los nuevos hallazgos, dice, "nos muestran que la respuesta a las ventajas cognitivas bilingües no debería ser un simple sí o no".

Por lo tanto, aunque aún faltan más estudios al respecto, parece claro que el ser bilingüe puede suponer una gran diferencia para la capacidad cognitiva y el futuro de una persona, siendo especialmente importante en aquellos niños que parten con desventajas económicas y tienen un acceso más complicado a ciertos estudios o actividades que pueden suponer un impulso en su desarrolla académico y laboral.

Por lo tanto, si en tu familia tienes la suerte de que cada uno de los progenitores habla un idioma, no lo dudes y aprovecha esta ventaja haciendo que tu hijo sea bilingüe. Cada uno de los padres debe hablarle en su idioma materno y no debéis preocuparos por que al principio el pequeño confunda palabras de ambas lenguas o tarde un poco más en hablar, es algo normal que rápidamente se queda atrás.