Alergias infantiles

Indice

• Generalización de las alergias
• ¿Cuáles son las alergias más frecuentes?
• ¿Qué factores pueden favorecer la aparición de las alergias?

Generalización de las alergias

Se plantea la posibilidad de que los factores causantes se asocien con el cambio del estilo de vida de la sociedad moderna. La contaminación del aire y del agua puede ser la causante de aumentar, de alguna manera, la sensibilización a determinadas sustancias, convirtiéndose para muchos en auténticos alergenos. Además, se cree que los cambios en los ambientes cerrados han tenido una gran influencia, ya que la población de las sociedades industrializadas pasa la mayor parte de su tiempo en lugares cerrados. Por ejemplo, el aumento de la humedad en las casas con aire acondicionado fomenta el crecimiento de mohos y ácaros del polvo, produciendo un incremento de la exposición al alergeno. También pueden influir el abandono de la lactancia materna a una edad temprana. 

¿Cuáles son las alergias más frecuentes?

Una de las alergias que ha aumentado en frecuencia y gravedad, sobre todo en los niños de núcleos urbanos es el ASMA. La mayoría de los niños presenta su primer episodio de asma antes de los tres años y el 80% antes de los cinco. Aparece, cuando sobre una predisposición personal (herencia, raza, sexo), actúan factores desencadenantes como los ambientales (alergenos como ácaros, polen; infecciones virales en la infancia o irritantes como tabaco o polvo). Las molestias típicas son tos, sibilancias (ruidos al respirar) o disnea, debido a la inflamación de las vías aéreas, al aumento de secreciones y al estrechamiento de las mismas. Esto se agrava en el lactante ya que sus vías son de menor calibre. El asma de moderado a intenso limita el ejercicio, afecta al rendimiento escolar y despierta al niño durante la noche.
  
Una de las teorías que intenta explicar este incremento es la hipótesis higienista. Ésta sugiere que el ambiente protector en el que se desarrollan los niños impide la maduración del sistema inmune, lo que predispone a una mayor tendencia a padecer reacciones alérgicas; disminuyendo esta incidencia si los niños tienen mascotas, viven en zonas rurales o pertenecen a una familia numerosa.

Otra alergia respiratoria frecuente es la RINITIS ALÉRGICA. Consiste en una inflamación de la mucosa nasal con congestión, rinorrea, picor nasal y estornudos que se observa estacionalmente o a lo largo de todo el año. Los niños presentan como signos físicos los ojos hinchados, mucosidad nasal clara y poco densa. La Rinitis Alérgica, frecuentemente se acompaña de CONJUNTIVITIS ALÉRGICA que sería la inflamación de la membrana del ojo, desencadenada por alergenos del aire libre (polen, moho) o de ambientes cerrados (animales domésticos, ácaros del polvo). En este tipo de alergia los niños tienen prurito, enrojecimiento de los ojos junto con lacrimeo, acompañado por hinchazón de la zona periocular. 

En el caso de la DERMATITIS ATÓPICA los niños sufren de una afectación crónica de la piel que se caracteriza por picor, piel seca y excoriación. Puede localizarse en pequeñas áreas o afectar a grandes zonas del cuerpo. Comienza en las etapas más tempranas de vida sobre todo durante la segunda mitad del primer año. Las áreas afectadas suelen ser mejillas, tronco y las superficies extensoras de las extremidades. Durante la infancia y la adolescencia, también puede afectar al cuello y a las áreas flexoras de las extremidades.
 
La dermatitis atópica hace que los niños se rasquen de manera compulsiva, sobre todo cuando se les desnuda; los lactantes aprenden a rascarse incluso antes de sostener la cabeza. A veces se hacen heridas y arañazos debido al rascado frenético. Las primeras lesiones son rojizas y secas con pequeñas ampollas, descamación leve y áreas de excoriación. Son comunes las infecciones de la piel, supurante o en forma de eritema en la zona afectada. Si las lesiones son crónicas se presentan como grietas acentuadas y engrosamiento de la piel.

Otra afección común es la URTICARIA O ANGIOEDEMA. En la primera aparece un picor intenso y rápida evolución de la lesión, que suele aparecer en forma de roncha, siendo la inflamación en la zona superficial de la piel, mientras que si sufre un angioedema el proceso inflamatorio es más profundo. La urticaria aguda aparece sobre todo en niños y adultos jóvenes por procesos infecciosos, alimentos, medicamentos y otras causas no identificadas. Las crónicas suelen aparecer en adultos.

- Asma: la prevalencia de asma en los países occidentales está entre el 3 y el 10%.

- Rinitis Alérgica: afecta al 20% de la población; y de éstos el 50% tiene asociada Conjuntivitis.

- Dermatitis Atópica: también frecuente entre un 4 y un 10% de la población.

- Urticaria y Angioedema: el 25% se ha visto afectada en algún momento de su vida.

Referente a las alergias a picaduras de insectos, la mayoría están causadas por las abejas, avispas, avispones y hormigas rojas. Las reacciones aparecen típicamente pocos minutos después de la picadura del insecto y pueden ser tóxicas, reacciones locales importantes, urticaria y/o anafilaxia. Ésta última es la más peligrosa ya que es una reacción aguda, repentina y generalizada que afecta a varios órganos y sistemas como el cardiovascular, respiratorio, digestivo, piel y sistema nervioso. Los alérgenos que la producen con más probabilidad aparte de la picadura de insectos son algunos medicamentos, los alimentos y el látex.

Otro factor importante a tener en cuenta sería el ambiental como la contaminación, el aire frío, el humo del tabaco, el ejercicio o las infecciones respiratorias. Por ejemplo, el niño que padece bronquiolitis de muy pequeño, tiene más riesgo de desarrollar asma alérgico. Los alérgenos o factores causales de alergia más comunes se encuentran entre nosotros y forman parte de nuestra vida como los ácaros del polvo, hongos, epitelios de animales y cucarachas dentro de los domésticos y respecto a los exteriores serían los hongos, pólenes y epitelios de animales.

Existen otras alergias menos frecuentes en los niños pero no por ello exentas de riesgo como la ALERGIA A MEDICAMENTOS y las ALERGIAS A PICADURAS DE INSECTOS. La primera consiste en la reacción no deseada que se produce cuando un medicamento es administrado para el tratamiento o prevención de una enfermedad. Se suelen desarrollar durante una estancia hospitalaria y está relacionado con la frecuencia en la toma del medicamento, por lo que no suele afectar a los niños ya que hacen poco uso de los fármacos en general.

Y, por supuesto, las alergias alimentarias. Las más usuales son al huevo, pescado y proteínas de la leche de vaca. En este caso, la enfermedad se evita no comiendo aquellos platos que contengan el alimento alergénico. 

Es el profesional de medicina y pediatría el que debe confirmar el diagnóstico y determinar el alérgeno que se debe evitar mediante pruebas de alergología. 

¿Qué factores pueden favorecer la aparición de las alergias?

Por un lado está la predisposición genética que tienen algunos niños para padecer alergias heredado de alguno de sus padres o de ambos, de tal manera que es más probable que un niño sea alérgico si otros miembros de la familia lo son.

Y, como decíamos, el abandono temprano de la lactancia materna y determinados factores medioambientales. 

No existe forma de prevenir el desarrollo de las alergias y el tratamiento es evitar el alérgeno y tomar antihistamínicos ante un ataque de alergia.